История острова Кижи уходит в глубо­кую древность. Предками современных кижан были славяне-новгородцы. В X-XI веках они начали осваивать северные края, заселенные прибалтийско-финскими племенами корелой и весью. Напоминани­ем о вепсско-карельских поселениях явля­ются сохранившиеся до настоящего време­ни названия соседних с островом Кижи де­ревень: Корба, Кургеницы, Конда, Лахта и др. На протяжении многих столетий на землях Карелии формировался своеобраз­ный сплав финноязычной и славянской культуры. Возникновение Кижского архи­тектурного ансамбля в Заонежье – явление не случайное. Оно было обусловлено вы­соким духовным потенциалом двух разных культур. Это нашло отражение в самобыт­ности местного заонежского диалекта с яв­но выраженным влиянием особенностей финноязычной речи; отразилось в созда­нии ярких образцов церквей и часовен. Даже в русских былинах, записанных со­бирателями в Кижской волости во второй половине XIX века, музыковеды отмеча­ют наличие особого напева так называе­мой вепсской мелострофы, которая также свидетельствует о глубоком взаимопро­никновении двух разноязычных культур.

Название острова Кижи тоже имеет прибалтийско-финское происхождение. Существуют два варианта его объяснения. Первый производит название Кижи от ка­рельского слова «кижат» – «игрища». Воз­можно, в древности на острове находи­лось языческое святилище, где устраива­лись ритуальные жертвоприношения, сопровождаемые обрядовыми песнями и плясками. Второе, более простое объяс­нение, связано с карельским «кииджи» -«водный мох». Такой мох в округе растет только на болоте в центральной части ост­рова Кижи и, в прошлом, широко исполь­зовался местными крестьянами для утеп­ления срубных построек.

Древняя история Кижей в период с XI по XV века была частью истории Новгоро­да – крупного политического, экономиче­ского и культурного центра северных сла­вян. Влияние Новгорода способствовало христианизации северного края, причем нередко церкви и часовни ставились на местах древних языческих капищ. Земли окрестностей острова Кижи находились во владении восьми новгородских бояр (в том числе знаменитой Марфы Борец-кой). В 1478 году все новгородские владе­ния вошли в состав набравшего силу Мос­ковского государства. Новые московские земли делились на пять провинций-«пятин», в состав которых входили округа-«погосты».

Земли острова Кижи и его ближай­ших окрестностей входили в состав Обонежской пятины и являлись центром Спасо-Кижского погоста, территория кото­рого охватывала южную часть Заонеж­ского полуострова, включая Уницкую Губу Онежского озера. После присоединения новгородских земель к Москве было сде­лано их описание и составлены так назы­ваемые «Писцовые книги». «Погост Спас­ской в Кижах» впервые упоминается в 1563 году, поскольку более ранние до­кументы не сохранились.

Согласно писцовой книге 1582 года, в Кижском погосте было отмечено 115 де­ревень живущих и 88 запустевших, т.е. переставших существовать по разным причи­нам. На острове Кижи в это время сущест­вовало 12 деревень. Основными занятиями жителей всех поселений были земледелие и рыболовство. В той же писцовой книге 1582 года впервые упоминаются и кижские храмы: «Погост Спасский в Кижах на Онеге озере, а на погосте церковь Преображенье Спасово, а другая церковь Покров Святии Богородицы». Однако эти храмы не сохра­нились. Современные церкви Кижского погоста возведены на месте прежних церк­вей, сгоревших в конце XVII века от удара молнии во время грозы.

В XVI веке в окрестностях острова Кижи кроме главных погостских церквей су­ществовали еще две приходских церкви (в одной из деревень на Великой Губе и на Лычном острове озера Сандал). В непо­средственной близости от острова Кижи, на острове Большом Климецком, распола­гался Клименецкий монастырь, основан­ный в XVI веке. Постепенно, по мере воз­никновения новых деревень, образовыва­лись новые приходы и строились новые церкви. К началу XVIII века на территории Спасо-Кижского погоста было уже 12 при­ходских храмов.

В XVIII веке, после упразднения погос­тов* как территориальных единиц, из бли­жайших к острову Кижи земель, была об­разована Кижская волость Петрозаводско­го уезда Олонецкой губернии.

* в современном русском языке слово «погост» сохранилось в значении «церковь с кладбищем» или «сельское кладбище».

На террито­рии волости существовало несколько цер­ковных приходов, самым древним из которых был Кижский приход.

В конце XIX века Кижская волость зна­чительно сократилась по территории и со­стояла из 47 ближайших к острову Кижи деревень, расположенных по берегам се­веро-западного берега Климецкого остро­ва, вдоль берега материковой части, на ос­тровах Кижи, Волкостров, Еглов и Рогачев, в которых крестьянствовали, занимались ремеслом, ловили рыбу 2555 человек. На острове Кижи находилось 9 деревень. Тер­ритория церковного прихода совпадала в это время с административными грани­цами Кижской волости.

К середине XX века в кижской округе сохранилось только 17 деревень, в том чис­ле две деревни (Ямка и Васильево) на ост­рове Кижи.

Современный вид ансамбль кижских церквей приобрел не сразу. Его формиро­вание происходило постепенно, на протя­жении двух столетий (с конца XVII до вто­рой половины XIX века). Знаменитый ар­хитектурный комплекс состоит из 22-главой Преображенской (летней), 10-главой Покровской (зимней) церквей и колоколь­ни. Вокруг церквей, отделяя церковную землю с кладбищем от крестьянских по­лей, на каменном основании возведена бревенчатая ограда. В настоящее время уникальный комплекс представляет един­ственный из сохранившихся на территории России ансамбль, созданный по принципу «многоглавие рядом с многоглавием».Приходские храмы на острове Кижи издревле были не только центрами духовной жизни округи, но являлись символом общ­ности огромного крестьянского мира, объ­единенного экономическими, социальны­ми, родственными узами. Строительство и ремонт церквей велись на средства и ста­раниями кижских прихожан – землепаш­цев. Крестьянский мир нанимал артель плотников, следил за добропорядочнос­тью мастеров и в нужное время помогал им рабочей силой. Богатые и бедные жите­ли деревень постоянно жертвовали на свои храмы, тем самым поддерживая их великолепие. По большим церковным праздникам к храму со всей Кижской окру­ги съезжались на лодках люди. Церковный приход на острове Кижи просуществовал до 1937 года. Лишь в 1994 году после более чем 50-летнего перерыва службы в По­кровской церкви Спасо-Кижского погоста были возобновлены.

В 1990 году ансамбль Кижского пого­ста был включен в Список всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО. С 1993 года музей «Кижи» на­ходится в Государственном своде особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации.